John Simon Ritchie est né à Londres, fils de John Ritchie et Ann Randall, parents qui se sépareront très tôt. Ann s'occupe seule de son fils. Elle quitte Londres pour se réfugier à Ibiza chez des amis, où elle gagnera tant bien que mal sa vie en vendant du cannabis. De retour à Londres en 1965 alors que John a 8 ans, Ann devient junkie abandonnant ainsi son fils à la rue. Adolescent, le caractère de John se révèle violent et imprévisible. Il écoute David Bowie et T-Rex avant de devenir fan des Ramones. Il fréquentera également un gang, The Johns. C'est à cette époque qu'il emménage dans un taudis avec Johnny Rotten qui le surnommera Sid Vicious en raison de son caractère violent. Johnny devient alors le chanteur des Sex Pistols, créés en 1976 alors que Sid a 19 ans. Le groupe ne rencontrant pas le succès par ses innovations multiples en matière de provocation, le bassiste Glen Matlock se sépare du groupe (« soi-disant qu'il écoutait trop les Beatles »). Johnny pense alors à Sid pour le remplacer ; Sid avait déjà servi de batteur occasionnel. Sid n'ayant jamais joué de basse, il apprendra son instrument sur le tas à partir de mars 1977. À la suite de ce changement, l'image chaotique et dépravée de Sid profite immédiatement au groupe qui se trouvera un public qui s'unira sous la bannière du punk. Sid faisait de la provocation une règle de base ; on l'a ainsi vu revêtir un T-shirt à Svastika ou croix gammée, en référence au No Future d'une génération qui n'a rien à perdre. Les concerts des Sex Pistols sont alors ponctués de la violence et de la drogue omniprésentes dans l'esprit du groupe (naissance du pogo). Lors d'une visite chez Linda, une amie de Johnny Rotten, Sid rencontre Nancy Spungen, une jeune junkie américaine avec qui il aura une liaison. L'image de Sid est alors très nette, il est l'incarnation du masochisme du junkie, de la violence…

Le dernier tournant de la vie de Sid se produit le 10 octobre 1978. Le corps de Nancy est retrouvé poignardé dans leur chambre du Chelsea Hotel. Sid est arrêté puis relâché sur caution. L'enquête aboutira finalement à une histoire de règlements de comptes entre dealers. En attente de son procès, Sid continue sa fuite en avant jusqu'à l'overdose. Le 2 février 1979, il est retrouvé mort ; l'icône du punk n'avait que 21 ans…